Les noix des arbres à karité, également appelés arbres Shi ou Karité, sont encore aujourd'hui récoltées dans leur région traditionnelle de culture en Afrique centrale, au sud du Sahara. Ces arbres de 15 m de haut, ressemblant aux chênes européens, sont considérés comme sacrés dans leurs pays d'origine africains et ne doivent ni être abattus ni blessés.
L’« arbre au beurre » peut vivre jusqu’à 300 ans et n’atteint sa pleine production de fruits qu’à 25 ans. La culture, la récolte et la fabrication du beurre de karité sont, conformément aux traditions locales, exclusivement contrôlées par des femmes.
